Che cos'è che scalda davvero la Terra?

Quasi tutti risponderebbero: il calore del sole.

• Eppure la temperatura della sua superficie non supera i 6000 °C.
• E si trova a 150 milioni di chilometri, oltre il vuoto, e il vuoto è un ottimo isolante.

La spiegazione deve quindi stare da un'altra parte.

Lo avrà notato d'estate: con il sole allo zenit in una giornata senza nuvole, la sabbia è calda il doppio dell'aria, anche se il sole porta a entrambe la stessa energia.

Come è possibile?

I raggi del sole portano una forma di luce che chiamiamo infrarosso. La luce attraversa l'aria che ci circonda, ma viene fermata dalla materia, dalla sabbia o dalla pelle, che la assorbe del tutto.

Questi pacchetti di energia interagiscono pochissimo con l'aria. Eccitano le molecole e gli atomi che compongono la materia, e quell'agitazione è quello che sentiamo come calore.

Per quasi tutti, il comfort termico è una questione di temperatura dell'aria e di come quell'aria viene mossa.

Prendendo il sole come modello, ne seguono due cose:

1. scaldare la materia consuma metà dell'energia che serve a scaldare l'aria,
2. ed emettere luce infrarossa dal soffitto scalda la pelle direttamente, senza nulla per mezzo.

Un soffitto radiante è la forma di riscaldamento diretto che più si avvicina a riprodurre quello che fa il sole.